Senza Wander, Rays potrebbe entrare negli annali delle squadre più ambiziose?

Jun 18, 2023

Sono ormai quasi tre settimane che i Rays riescono a fare a meno del 22enne pilastro della loro franchigia, anzi a prosperare.

All'inizio della partita di mercoledì contro Miami, i Rays erano 10-4 senza l'interbase dell'All-Star Wander Franco, che è stato messo in congedo amministrativo dalla Major League Baseball tra le indagini riguardanti presunte relazioni con uno o più minori. Hanno anche continuato egregiamente senza l'asso mancino Shane McClanahan, vincendo 15 su 22 dal due volte All-Star - che ha optato per un intervento chirurgico a Tommy John che lo metterà da parte per il resto di quest'anno e per tutto il 2024 - è apparso per l'ultima volta sul tumulo.

Tutto ciò suggerisce che la squadra potrebbe – proprio potrebbe – essere pronta a intrecciare le sue avversità nella storia.

Anche se molto può emergere nell'ultimo mese della stagione, i Rays si sono galvanizzati - con parti uguali risolutezza e resilienza - in un modo che suscita ricordi di altre squadre che hanno raggiunto uno status leggendario vincendo campionati solo dopo aver subito battute d'arresto apparentemente insormontabili.

Eccone alcuni che hanno sfidato le probabilità (elencati in ordine cronologico crescente). Settembre (e forse ottobre) rivelerà se il club di Kevin Cash entrerà a far parte di questo pantheon d'élite.

Questa stagione sembrava sabotata prima ancora di iniziare. Innanzitutto, il quarterback titolare Dale Dorminey ha subito un infortunio al ginocchio di fine stagione la settimana dell'apertura contro Miami, costringendo la matricola in maglia rossa Kerwin Bell a fare il suo debutto al college contro i campioni nazionali in carica. Bell ha avuto una prestazione eccezionale perdendo 32-20, ma l'allenatore Charley Pell è stato costretto a dimettersi due partite dopo dopo che un rapporto della NCAA descriveva dettagliatamente numerose violazioni di reclutamento sotto il suo controllo. Dietro Bell e l'allenatore ad interim Galen Hall, i Gators - 1-1-1 al momento della partenza di Pell - hanno vinto le ultime otto partite per il primo titolo SEC del programma (poi lasciato libero a causa delle precedenti violazioni).

Una delle squadre delle Final Four più impoverite di sempre. Durante la pausa natalizia, tutti e tre i 7 piedi del roster dei Tigers avevano lasciato il programma, erano stati dichiarati non idonei o avevano subito un infortunio di fine stagione. Alla fine anche altri due giocatori (incluso l'eventuale draftee NBA Nikita Wilson) furono dichiarati non idonei. Ancora peggio, un’epidemia di varicella ha costretto la squadra in quarantena per diversi giorni a febbraio. Ma dietro al secondo anno di 6 piedi e 7 Ricky Blanton - che è passato da guardia a centro per necessità - i Tigers si sono intrufolati nel torneo NCAA come 11 teste di serie, poi hanno ribaltato in successione le prime tre teste di serie della regione sudorientale per raggiungere le Final Four. Blanton, che neutralizzò artisti del calibro dei futuri campioni dell'NBA John Salley e Kenny "Sky" Walker nel torneo, divenne un eroe popolare di Baton Rouge.

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I Wolverines erano 24-7 e si trovavano al terzo posto nella regione sud-orientale del torneo NCAA quando un'implosione dello staff minacciò le loro speranze di campionato. Proprio mentre la squadra stava partendo per Atlanta per iniziare il torneo, arrivò la notizia che l'allenatore di grande successo Bill Frieder aveva accettato di diventare allenatore dell'Arizona State. Il direttore atletico infuriato Bo Schembechler licenziò Frieder sul posto con la citazione immortale: "Un uomo del Michigan allenerà il Michigan". L'assistente Steve Fisher è stato nominato allenatore ad interim, e i Wolverines hanno ottenuto sei vittorie consecutive, coronate da un trionfo per 80-79 ai supplementari contro Seton Hall nella partita per il titolo.

Ancora il gold standard delle squadre che si sono galvanizzate dopo una sconfitta devastante. Hollywood ha persino realizzato un film su questa squadra, che sembrava destinata alla mediocrità dopo che il quarterback titolare Trent Green (che aveva firmato un contratto quadriennale a febbraio) ha subito un infortunio al ginocchio di fine stagione nella preseason. Il resto sembra ancora troppo banale per essere vero, anche un quarto di secolo dopo. L'inedito backup Kurt Warner - un ex studente di football dell'Arena che per breve tempo ha rifornito gli scaffali di un negozio di alimentari dopo essere stato rilasciato dai Packers - ha portato i Rams a un record di 13-3 e al trionfo nel Super Bowl 34, guadagnandosi gli onori di MVP della NFL.