Come Nvidia ha costruito un fossato competitivo attorno ai chip AI

Jun 20, 2023

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Il vincitore più visibile del boom dell’intelligenza artificiale ha raggiunto il suo dominio diventando uno sportello unico per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale, dai chip al software fino ad altri servizi.

Di Don Clark

Reportage da San Francisco

Naveen Rao, un neuroscienziato diventato imprenditore tecnologico, una volta cercò di competere con Nvidia, il principale produttore mondiale di chip su misura per l'intelligenza artificiale.

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In una start-up successivamente acquistata dal colosso dei semiconduttori Intel, Rao ha lavorato su chip destinati a sostituire le unità di elaborazione grafica di Nvidia, che sono componenti adattati per compiti di intelligenza artificiale come l'apprendimento automatico. Ma mentre Intel si è mossa lentamente, Nvidia ha rapidamente aggiornato i suoi prodotti con nuove funzionalità di intelligenza artificiale che contrastavano ciò che stava sviluppando, ha detto Rao.

Dopo aver lasciato Intel e aver guidato una start-up di software, MosaicML, Rao ha utilizzato i chip di Nvidia e li ha valutati rispetto a quelli dei rivali. Ha scoperto che Nvidia si era differenziata oltre i chip creando una vasta comunità di programmatori di intelligenza artificiale che inventano costantemente utilizzando la tecnologia dell'azienda.

"Tutti si basano prima su Nvidia", ha detto Rao. "Se esci con un nuovo componente hardware, stai facendo a gara per recuperare il ritardo."

In oltre 10 anni, Nvidia ha costruito un vantaggio quasi inespugnabile nella produzione di chip in grado di eseguire compiti complessi di intelligenza artificiale come il riconoscimento di immagini, viso e parlato, oltre a generare testo per chatbot come ChatGPT. L’ex start-up del settore ha raggiunto questo dominio riconoscendo tempestivamente la tendenza dell’intelligenza artificiale, adattando i suoi chip a tali compiti e quindi sviluppando componenti chiave di software che aiutano nello sviluppo dell’intelligenza artificiale.

Jensen Huang, co-fondatore e amministratore delegato di Nvidia, da allora ha continuato ad alzare il livello. Per mantenere la sua posizione di leader, la sua azienda ha anche offerto ai clienti l'accesso a computer specializzati, servizi informatici e altri strumenti del loro settore emergente. Ciò ha trasformato Nvidia, a tutti gli effetti, in uno sportello unico per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale.

Mentre anche Google, Amazon, Meta, IBM e altri hanno prodotto chip AI, Nvidia oggi rappresenta oltre il 70% delle vendite di chip AI e detiene una posizione ancora maggiore nella formazione di modelli AI generativi, secondo la società di ricerca Omdia.

A maggio, lo status dell’azienda come il vincitore più visibile della rivoluzione dell’intelligenza artificiale è diventato chiaro quando ha previsto un aumento del 64% nelle entrate trimestrali, molto più di quanto Wall Street si aspettasse. Mercoledì, Nvidia – che ha superato i mille miliardi di dollari di capitalizzazione di mercato diventando il produttore di chip di maggior valore al mondo – dovrebbe confermare questi risultati record e fornire ulteriori segnali sul boom della domanda di intelligenza artificiale.

"I clienti aspetteranno 18 mesi per acquistare un sistema Nvidia piuttosto che acquistare un chip disponibile in commercio da una start-up o da un altro concorrente", ha affermato Daniel Newman, analista di Futurum Group. "È incredibile."

Il signor Huang, 60 anni, noto per la sua caratteristica giacca di pelle nera, ha parlato di intelligenza artificiale per anni prima di diventare uno dei volti più noti del movimento. Ha pubblicamente affermato che l’informatica sta attraversando il suo più grande cambiamento da quando IBM ha definito il funzionamento della maggior parte dei sistemi e dei software 60 anni fa. Ora, ha affermato, le GPU e altri chip per scopi speciali stanno sostituendo i microprocessori standard, e i chatbot basati sull’intelligenza artificiale stanno sostituendo la complessa codifica di software.

"Ciò che abbiamo capito è che si tratta di una reinvenzione del modo in cui viene eseguita l'informatica", ha affermato Huang in un'intervista. "E abbiamo costruito tutto da zero, dal processore fino alla fine."

Il signor Huang ha contribuito ad avviare Nvidia nel 1993 per realizzare chip in grado di riprodurre immagini nei videogiochi. Mentre i microprocessori standard eccellono nell'esecuzione di calcoli complessi in sequenza, le GPU dell'azienda svolgono molte attività semplici contemporaneamente.

Nel 2006, il signor Huang è andato oltre. Ha annunciato la tecnologia software chiamata CUDA, che ha aiutato a programmare le GPU per nuovi compiti, trasformandole da chip monouso in chip più generici che potrebbero svolgere altri lavori in campi come la fisica e le simulazioni chimiche.